摇床的作用机理是：原料（矿浆或工料）送入给矿槽内，同时加水调配成浓度约25%~30%的矿浆，自动流到床面上。矿粒群在床条沟内因受水流冲洗和摇动作用产生松散、分层。分层后的上下层矿粒受到不同大小的水流动压力和床面摩擦力作用，而沿不同方向运动。上层轻矿物颗粒受到更大的水力推动，故沿床面的横向倾斜方向运动较多。于是横向倾斜面的底侧被称做尾矿侧。位于床层底部的重矿物颗粒直接受床面的差动运动推动移动，粒群从给矿槽开始沿对角线呈扇形展开。产物沿床面的边沿排出，排矿线很长，故摇床能地产出多种质量不同产物。
    摇床是一种选分性很高的细粒、微细粒物料的分选设备，在选分低品位钨、锡矿石时，富集比可高达300倍；选别效率一般较其它细粒重选设备为高。主要用于选别钨、锡、钽、铌、铬和其它有色、稀有金属以及贵金属矿石，也可用来选别铁、锰矿石和煤。选分金属矿石时有效选别粒度范围是3~0.019mm，选煤时上限粒度可达10mm。其结构特点及作用机理见下文分析。
    所有的摇床基本上都是由床面、机架和传动机构三大部分组成。床面近似呈梯形或菱形，在横向有1~5d度倾斜，在倾斜上方配置给矿槽和给水槽。床面上沿纵向布置有床条（俗称来复条），床条的高度自传动端向对侧逐渐降低，并沿一条或两条斜线尖灭。整个床面由机架支撑（如为悬吊摇床，则床面被吊起），机架上并装有调坡装置。在床纵长靠近给矿槽一端设置传动装置，由它带动床面作往复不对称运动。这种运动使床面前进接近末端时具有急回运动特性，即所谓差动运动。